एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जो हर साल सौ से अधिक उड़ानें लेता है, जिनमें से अधिकांश टाटा के स्वामित्व वाली एयरलाइनों पर होती हैं, मुझे उम्मीद है कि वे इसे सही करेंगे। दांव पर बहुत कुछ लगा है।

तो, अलविदा विस्तारा। आप एक अच्छी एयरलाइन थीं, और आपके जाने से भारतीय उड्डयन क्षेत्र में एक कमी आ गई है। हम सब आपको याद करेंगे।

अब जब यह कह दिया है, तो मैं यह कहना चाहूंगा कि मुझे नहीं लगता कि विस्तारा एक महान एयरलाइन थी या किसी प्रकार का बड़ा परिवर्तन लाई। मैं इसके अंतिम उड़ान के बाद आने वाले कई श्रद्धांजलियों को अतिशयोक्ति से भरा हुआ पाता हूँ। शायद ऐसा इसलिए है क्योंकि यह ज्यादातर विमानन के प्रति उत्साही और नर्ड लोगों से आई थीं। और शायद उन लोगों से, जिन्हें हवाई जहाज मुझसे अधिक पसंद हैं।

एक ऐसा व्यक्ति होने के नाते जो कई दशकों से हर हफ्ते कम से कम दो उड़ानें (शायद अधिक) ले रहा है, एयरलाइंस मेरे लिए भावुकता की वस्तु नहीं हैं। वे जीवन का एक तथ्य हैं।

किसी भी बार-बार यात्रा करने वाले से पूछें, और आपको शायद वही प्रतिक्रिया मिलेगी। हमें एयरलाइनों की आवश्यकता होती है, लेकिन जरूरी नहीं कि हम उन्हें पसंद करें, खासकर जब वे बहुत अच्छी नहीं होती हैं।

फिर भी, यह मान लेना चाहिए कि विस्तारा अपने समकालीनों में से कई से बेहतर थी। इसकी इनफ्लाइट सेवा आम तौर पर एयर इंडिया से बहुत बेहतर थी, हालांकि इसकी ग्राउंड हैंडलिंग कभी-कभी अस्त-व्यस्त हो जाती थी। यह एक आरामदायक सवारी प्रदान करती थी लेकिन कभी भी जेट एयरवेज की ऊँचाइयों तक नहीं पहुँची। और यदि इसे दुनिया की एक बेहतरीन एयरलाइन, सिंगापुर एयरलाइंस, और भारत के सबसे सम्मानित व्यवसाय समूह, टाटा के बीच एक संयुक्त उद्यम के रूप में देखा जाए, तो यह काफी हद तक आश्चर्यजनक था।

व्यवसायिक दृष्टिकोण से, इसमें इंडिगो की तरह नवाचार की चिंगारी की कमी थी, जिसने बिना किसी पृष्ठभूमि के भारत का शीर्ष वाहक बनने का सफर तय किया। इंडिगो ने लाखों भारतीयों को, जिन्होंने पहले कभी विमान यात्रा नहीं की थी, हवाई यात्रा की आदत डलवाई।

विस्तारा के लिए सब कुछ बहुत बेहतर हो सकता था। अंतरराष्ट्रीय मार्गों पर, केवल कुछ मध्य पूर्वी वाहक जैसे एमिरेट्स ही सिंगापुर एयरलाइंस से बेहतर हैं। लेकिन विस्तारा कभी उन मानकों के करीब नहीं आई। शायद सिंगापुर एयरलाइंस द्वारा भेजे गए प्रबंधक एक बड़े और विविध देश में एक एयरलाइन चलाने की जटिलताओं को पूरी तरह से समझ नहीं पाए, जहाँ वे एकल शहर को हब के रूप में देखने के आदी हो गए थे।

शायद उन्होंने भारतीय वास्तविकता को पूरी तरह से नहीं समझा। जेट की एक प्रमुख ताकत यह थी कि उसने अपने ग्राउंड हैंडलिंग पर खर्च किया। दूसरी ओर, विस्तारा ने भारत भर में विभिन्न ऑपरेटरों को ग्राउंड हैंडलिंग आउटसोर्स कर दी, जिनमें से कई प्रमुख हवाई अड्डों जैसे मुंबई में औसत दर्जे का काम करते थे। विस्तारा का प्रबंधन इतना साहसी नहीं था: उसे अंतरराष्ट्रीय मार्गों पर तेजी से विस्तार करना चाहिए था।

उन क्षेत्रों में जहाँ सिंगापुर एयरलाइंस उत्कृष्टता हासिल करती है – जैसे उच्च श्रेणी के प्रीमियम यात्रियों की वफादारी अर्जित करना – वहां वह कोई बड़ी छाप नहीं छोड़ सकी। इसके कई विमानों में छोटे और छोटे बिजनेस क्लास केबिन आ गए थे, जो जेट के विपरीत था, जो प्रीमियम यात्रियों की पहली पसंद बना रहा। इसका एक कारण यह भी है कि बिना अच्छी ग्राउंड हैंडलिंग के ग्राहक वफादारी बनाना मुश्किल होता है। जेट ने अपने शीर्ष जेट प्रिविलेज यात्रियों को विशेष ध्यान दिया। विस्तारा तटस्थ रही।

निश्चित रूप से, कुछ विशेषताएँ थीं। कई यात्री अभी भी विस्तारा की प्लेलिस्ट को याद करते हैं, जो टेकऑफ और लैंडिंग के समय बजाई जाती थी। रेट्रो जेट, जिसने जेआरडी टाटा के समय की टाटा एयरलाइंस की यादों को विशेष वेशभूषा और रेट्रो क्रू यूनिफॉर्म के साथ फिर से जीवंत किया, एक शानदार कदम था। लेकिन यह सब विस्तारा के छोटे से अस्तित्व में जल्दी ही गायब हो गया। अंत में विस्तारा का अनुभव सिर्फ यांत्रिक बनकर रह गया था।

हर बार जब मैंने टाटा समूह के किसी व्यक्ति से पूछा कि विस्तारा ने इतनी अच्छी संभावनाओं के बावजूद प्रभावशाली क्यों नहीं किया, तो मुझे बताया गया कि टाटा समूह ने इसे पूरी तरह से सिंगापुर एयरलाइंस पर छोड़ दिया था। पीछे मुड़कर देखें तो शायद यह एक गलती थी। टाटा के पास विमान संचालन का सिंगापुर का अनुभव नहीं था, लेकिन वे भारतीय आतिथ्य को समझते थे: जैसे कि ताज समूह को देखें।

इसके बावजूद, मैंने विस्तारा के साथ कई उड़ानों का आनंद लिया। कुछ दिनों पहले मेरी माले से दिल्ली की अंतिम उड़ान में एक उत्कृष्ट, अनुभवी केबिन क्रू था। एयरलाइन का भोजन कभी बहुत अच्छा नहीं होता, लेकिन विस्तारा के भोजन औसत एयरलाइन भोजन से कहीं बेहतर थे। मुझे कभी समझ नहीं आया कि कैसे एयर इंडिया और विस्तारा एक ही फ्लाइट किचन का उपयोग करते थे, फिर भी विस्तारा का खाना बेहतर था।

तो, अब क्या होगा? ईमानदारी से कहूं तो मुझे यकीन नहीं है कि एयरलाइन विलय हमेशा एक अच्छा विचार है। एयर इंडिया-इंडियन एयरलाइंस का विलय दोनों एयरलाइनों के लिए नुकसानदायक था और एयर इंडिया फिर कभी उन मानकों तक नहीं पहुंची जो विलय से पहले थे।

इस बार खतरा अधिक है क्योंकि एयर इंडिया को अपने कब्जे में लेने के दो साल बाद भी टाटा संघर्ष कर रहे हैं। हर दिन शिकायतों की एक नई श्रृंखला आती है और टाटा समूह केवल दो में से एक बहाना देता है। या तो "चीजें बेहतर होंगी जब हमारे पास नए विमान होंगे" या "आप जानते हैं, हमारे पास पीएसयू मानसिकता वाले बहुत सारे कर्मचारी हैं।"

दोनों का प्रभाव सीमित है। हां, विमान के साथ एक समस्या है। सरकारी एयर इंडिया द्वारा उन्हें बहुत खराब रखरखाव में रखा गया था और समस्याओं को ठीक करना आसान नहीं है। उदाहरण के लिए, उन सीटों के लिए स्पेयर पार्ट्स ढूंढना मुश्किल है जिनका अब उत्पादन नहीं होता।

लेकिन विमान के साथ समस्याएं केवल एक हिस्सा हैं जो हम सोशल मीडिया पर हर दिन क्रोधित यात्रियों की शिकायतों में देखते हैं। बाकी स्पष्ट प्रबंधन विफलताओं के कारण हैं।

जहां तक 'कर्मचारियों की पीएसयू मानसिकता' का सवाल है, वह अब थोड़ी पुरानी हो रही है। टाटा ने कई वरिष्ठ प्रबंधकों को लाया है और कई पुराने लोगों को हटा दिया है। दो साल बाद भी यदि वे पुराने कर्मचारियों के रवैये से परेशान हैं (जिस पर मुझे वास्तव में विश्वास नहीं है) तो यह भी एक प्रबंधन विफलता है। उन्होंने जो खरीदा था उसकी जानकारी थी। उन्हें तथाकथित मानसिकता को ध्यान में रखना चाहिए था।

मुझे पता है कि टाटा समूह एयर इंडिया के प्रति कितने प्रतिबद्ध हैं। यह केवल रतन टाटा ही नहीं थे। यहां तक कि टाटा समूह के अध्यक्ष एन. चंद्रशेखरन भी एयर इंडिया के कायापलट के प्रति गहराई से प्रतिबद्ध हैं। तो मैं उम्मीद करता हूं कि वह इसके संचालन पर थोड़ा अधिक ध्यान देंगे और एयर इंडिया के अधिकारियों को उनके कार्यालयों से बाहर निकलने और हवाई अड्डों और यात्रियों के साथ अधिक समय बिताने के लिए प्रोत्साहित करेंगे।

जब टाटा समूह अभी भी एयर इंडिया का पुनर्गठन कर रहा है, तो दो एयरलाइनों का विलय करना आसान नहीं होगा। लेकिन अगर समूह इसे सही तरीके से करे तो यह असंभव भी नहीं है। वे उन गलतियों से सीख सकते हैं जो जेट एयरवेज को दिवालिया कर गईं और विस्तारा को उसकी पूरी क्षमता तक पहुंचने से रोकने में विफल रहीं।

एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जो हर साल सौ से अधिक उड़ानें लेता है, जिनमें से अधिकांश टाटा के स्वामित्व वाली एयरलाइनों पर होती हैं, मुझे उम्मीद है कि वे इसे सही करेंगे। भारतीय विमानन और टाटा के लिए बहुत कुछ दांव पर लगा है।