वह सबसे विनम्र चैंपियन हो सकते हैं, लेकिन साथ ही, मौका मिलने पर, वह प्रतिद्वंद्वियों को निर्दयता से कुचल देते हैं। टेनिस में राफेल नडाल की कई विशिष्ट चीजों में से — वे "वामोस" से भरे हुए मुट्ठी के इशारे, कोर्ट पर बोतलों की बेदाग व्यवस्था और लगभग रोबोटिक प्री-सर्व रूटीन, उनकी उभरी हुई मांसपेशियां और कभी-कभी बिना बाजू वाली टी-शर्ट — एक खास रूप से अलग दिखाई देती है।

इस साल के फ्रेंच ओपन में उनके मैच से पहले नडाल का परिचय — उनके रोलैंड गैरोस में खिताबों की साधारण गिनती — टेनिस कोर्ट के अंदर पहले कभी नहीं देखी या सुनी गई चीज थी। यह लंबी, सांसें रोकने वाली, आकर्षक, सनसनीखेज थी।

यह उनके खेलने की शैली की तरह ही थी, जिसने क्रूरता को भी खूबसूरती का हिस्सा बना दिया।

एक ऐसी शैली जिसे कई पूर्व टेनिस खिलाड़ियों और विशेषज्ञों ने माना था कि ज्यादा लंबे समय तक नहीं टिकेगी। एक ऐसी शैली जो इतनी थकाऊ थी कि इसने शरीर पर गंभीर चोटों की एक विस्तृत श्रृंखला डाली — घुटने, कोहनी, टखना, पीठ, कलाई, पेट, कूल्हा, सूची लंबी है — लेकिन फिर भी दो दशकों से अधिक के पेशेवर करियर के दौरान इसे सहा। एक ऐसी शैली जिसने कठिन शारीरिकता के साथ एक मजबूत मानसिकता की मांग की। एक ऐसी शैली जिसके साथ महानतम टेनिस खिलाड़ियों में से एक ने 22 ग्रैंड स्लैम जीते, फिर भी कई मौकों से चूक भी गए।

फिर भी, जब नडाल ने उस पेशेवर करियर पर पीछे मुड़कर देखा जिसे उन्होंने अगले महीने होने वाले डेविस कप फाइनल्स में खत्म करने की घोषणा की, तो 38 वर्षीय स्पेनिश खिलाड़ी ने इसे “कभी कल्पना से भी अधिक सफल करियर” माना।

शायद इसलिए क्योंकि उच्च स्तर के टेनिस में उस तरह के खेल का कोई प्रोटोटाइप नहीं था जो एक स्पेनिश बच्चा, मल्लोर्का के द्वीप से, खेलता था। एक समय जब बड़े सर्व, वॉली और नेट की ओर दौड़ना फैशन में था, नडाल ने बेसलाइन से खेल को ताकतवर बना दिया। वह पूरे दिन कोर्ट के बाएं से दाएं दौड़ते जैसे यह उनकी आदत हो; वह बेसलाइन से नेट तक और वापस दौड़ते जैसे और कोई विकल्प ही नहीं था; वह हर पॉइंट के लिए ऐसे लड़ते जैसे यह उनका आखिरी पॉइंट हो — चाहे टूर्नामेंट, राउंड या प्रतिद्वंदी कोई भी हो।

अगर आपको नडाल को बेसलाइन पर हराना था, तो आपको बहुत अच्छा होना पड़ता था। अगर आपको नडाल से ज्यादा दौड़ना था, तो आपको बहुत फिट होना पड़ता था। अगर आपको नडाल से किसी खास दिन लड़ाई जीतनी थी, तो आपको बहुत संकल्पित होना पड़ता था।

"मैं इस खिलाड़ी को हर पॉइंट के लिए लड़ते हुए देखना मिस करूंगा," महान रॉड लेवर ने X पर लिखा।

यह खेल और मानसिकता नडाल की टेनिस में शुरुआती कदमों से जुड़ी है। उनके अंकल टोनी, जिन्होंने उन्हें तीन साल की उम्र में टेनिस से परिचित कराया और प्राकृतिक रूप से दाएं हाथ के खिलाड़ी को बाएं हाथ से खेलने के लिए प्रेरित किया, ने उन्हें आकार दिया। नडाल, जैसा कि उन्होंने अपनी आत्मकथा में लिखा है, अपने अन्य प्रशिक्षुओं से अलग थे। वह दिन-प्रतिदिन हर गेंद के लिए दौड़ते। उन्हें अभ्यास के बाद कोर्ट की सफाई करनी होती थी। वह जब अपने पहले अंतर्राष्ट्रीय टूर्नामेंट की जीत के बाद घर लौटे, तो उन्हें इसे मनाने की अनुमति नहीं दी गई क्योंकि और भी बड़े और बेहतर टूर्नामेंट जीतने थे। विनम्र बने रहो।

जो उन्होंने किया, उसी खेल शैली, मानसिकता और विनम्रता को लेकर उन्होंने 2001 में 15 साल की उम्र में पेशेवर करियर शुरू किया। 14 फ्रेंच ओपन ट्रॉफियां शायद ही विश्वास करने योग्य हैं, लेकिन दो विंबलडन खिताब घास पर और छह हार्ड कोर्ट पर जीत ने साबित किया कि वह सिर्फ "क्ले का राजा" नहीं थे।

और जब उनकी मानसिक दृढ़ता पूरे प्रतिस्पर्धी करियर में अडिग रही, नडाल ने अपने खेल को सुधारने के तरीके भी खोजे। उनका फोरहैंड — आप जिस दिन नडाल का आत्मविश्वास देख सकते थे, उसी दिन वह लाइन के नीचे फोरहैंड मारते थे — हमेशा घातक था, लेकिन उन्होंने वर्षों में अपने बैकहैंड में काफी सुधार किया। उनका नेट खेल और वॉली हमेशा स्थिर थे, और उनके करियर के अंतिम वर्षों में कार्लोस मोया के कोचिंग टीम में शामिल होने से उनके सर्व अधिक मजबूत हो गए और पॉइंट्स काफी छोटे हो गए।

फिर भी, उनके करियर के दौरान हुए लंबे, शारीरिक रूप से थकाऊ पॉइंट्स का प्रभाव पड़ा। नडाल को 23 साल के करियर में 18 ग्रैंड स्लैम से बाहर बैठना पड़ा, पहले वर्ष 2003 से लेकर आखिरी 2024 तक। चोटें और लंबे अंतराल आम हो गए, साथ ही हर बार उन्हें कई बार वापसी करनी पड़ी।

उनका मन अब भी लड़ाई में था, लेकिन शरीर उतना साथ नहीं दे रहा था, यह उनकी हालिया सफल वापसी में स्पष्ट था। 2021 के अंत में लगभग छह महीने बाहर रहने के बाद, नडाल ने 2022 में वापसी की और ऑस्ट्रेलियन ओपन जीता, फाइनल में डेनियल मेदवेदेव के खिलाफ दो सेट के घाटे को पार करते हुए। इसके बाद उन्होंने फ्रेंच ओपन भी जीता, जो उनकी आखिरी ग्रैंड स्लैम जीत साबित हुई, क्योंकि पिछले कुछ वर्षों में लगातार चोटों ने उन्हें परेशान किया।

दो साल पहले पेरिस की उस जीत में, नडाल ने खुलासा किया कि उन्हें अपने तकलीफदेह पैर पर रोजाना दर्द निवारक इंजेक्शन लगाने पड़े थे। यह याद दिलाता है कि खेल के इतिहास के सबसे महान लड़ाकों में से एक अपने लगातार चोटिल होते शरीर की कमजोरियों से भी लड़ रहा था।

फिर भी वह वहीं थे, अपने करियर के दौरान हमेशा की तरह — टेनिस के खेल जीतते हुए, क्रूर फिर भी खूबसूरत; टूर्नामेंट जीतते हुए, एक अतुलनीय लड़ाकू बनकर; और प्रशंसकों का दिल जीतते हुए, एक विनम्र चैंपियन बनकर।